¿La obligación de incluir etiquetas nutricionales en el frente de los paquetes de alimentos puede reducir las tasas de obesidad?

Se espera que la Administración de Alimentos y Medicamentos proponga un cambio en los alimentos preenvasados que se venden en Estados Unidos: el requisito de que el frente de los paquetes muestre información nutricional clave, además de la etiqueta nutricional que ya está en la parte posterior.

El concepto, diseñado para transmitir rápidamente a los consumidores ocupados las consecuencias para la salud de los alimentos y bebidas que están considerando comprar, no es nuevo: en todo el mundo, docenas de países ya tienen etiquetas nutricionales en el frente de los paquetes que vienen en diferentes diseños. . En Chile, por ejemplo, un símbolo de señal de alto en el frente de un artículo indica si tiene un alto contenido de azúcar, grasas saturadas, sodio o calorías. En Israel, hay una etiqueta roja de advertencia en estos alimentos y bebidas. Y en Singapur, las bebidas muestran una escala de letras según su nivel de nutrición.

Sus defensores han estado instando a la FDA durante casi dos décadas a exigir etiquetas en el frente de los paquetes, que, según dicen, ayudan a las personas a tomar decisiones más saludables e incitan a los fabricantes de alimentos a reformular sus recetas de manera más efectiva. tener menos advertencias en sus productos. La FDA permaneció en gran medida en silencio sobre el tema hasta que anunció sus intenciones de explorar las primeras etiquetas de los paquetes como parte de una estrategia de salud nacional publicada durante una histórica Conferencia de la Casa Blanca sobre el Hambre, la Nutrición y la Salud en 2022. Desde entonces, ha revisado la literatura al frente. etiquetado de paquetes y grupos focales para probar diseños de etiquetas.

Pero la idea enfrenta la oposición de las asociaciones comerciales que representan a los fabricantes de alimentos y bebidas de Estados Unidos, que crearon su propio sistema voluntario para resaltar ciertos nutrientes en el frente de los paquetes hace más de una década. Y algunos de los diseños de etiquetas que está considerando la FDA pueden ser impugnados por motivos de la Primera Enmienda.

Estados Unidos interpreta la libertad de expresión de manera mucho más amplia e inclusiva en el discurso corporativo que cualquier otro país del mundo, dijo Jennifer Pomeranz, profesora asociada de la Escuela de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York, quien ha investigado los obstáculos de la Primera Enmienda para exigir dinero. – las etiquetas alimentarias de los paquetes.

Los diseños que son meramente fácticos y que indican la cantidad de gramos de azúcares añadidos, por ejemplo, tienen más probabilidades de considerarse constitucionales que los diseños interpretativos que tienen formas o colores que caracterizan a un producto como no saludable, encontró su investigación.

Empieza a volverse más aburrido cuando pasas a la subjetividad, dijo Pomeranz.

Entre las muchas opciones de etiquetas probadas por la FDA, algunas usaban colores de semáforo para indicar si un alimento tenía una cantidad alta (rojo), media (amarillo) o baja (verde) de grasa saturada, sodio o azúcares agregados. agregado; otros indicaron si un producto tenía un alto contenido de esos nutrientes, agregando en ocasiones el porcentaje del valor diario recomendado contenido en una porción.

Un portavoz de la FDA se negó a decirle a NBC News qué diseño de etiqueta utilizará y no dijo exactamente cuándo la agencia publicaría su regla propuesta, aparte de decir que apunta a este verano, aunque anteriormente había fijado una fecha límite de este mes. .

La Consumer Brands Association y la asociación de la industria alimentaria FMI, que crearon un sistema de etiquetado voluntario para la industria de alimentos y bebidas llamado Facts up Front que se lanzó en 2011, han dejado claro que están en contra de los modelos interpretativos obligatorios. como el sistema de luz roja/luz verde. . Las etiquetas interpretativas infundirán miedo innecesario en los consumidores basándose en un único nutriente limitante sin proporcionar información significativa sobre cómo ese alimento podría encajar en patrones generales de alimentación saludable, escribieron en un comentario público a la FDA en 2022.

También dicen que su sistema voluntario aborda las necesidades de los consumidores. Facts up Front utiliza hasta cuatro íconos en el frente de los paquetes para resaltar las calorías, las grasas saturadas, el sodio y los azúcares agregados por cantidad de porción. Los fabricantes también pueden incluir información nutricional de hasta dos nutrientes para fomentar, como el potasio o la fibra. La Consumer Brands Association dice que cientos de miles de productos llevan datos en el frente: 207.000 alimentos y bebidas los mostraban en 2021, según los datos más recientes disponibles del grupo.

"Realmente les brinda a los consumidores una visión rápida, consistente y completa de cuál es la composición nutricional de lo que están comprando, y luego ayuda a esos consumidores a tomar decisiones informadas", dijo Sarah Gallo, vicepresidenta de políticas de la asociación. el producto.

Los defensores del etiquetado obligatorio en el frente del paquete no están de acuerdo, argumentando que la campaña Facts up Front está infrautilizada: en contraste, la etiqueta de información nutricional exigida por el gobierno federal que se encuentra en la parte posterior o en los costados de los paquetes aparece en miles de millones de productos.

El etiquetado frontal del paquete sólo es creíble para los consumidores si aparece en todo el suministro de alimentos, no solo en los productos de un pequeño número de productores que optan por participar en un programa voluntario, dijo Eva Greenthal, científica principal de políticas de la Organización para la Alimentación y la Agricultura. de los Estados Unidos. salud. el grupo de defensa Centro para la Ciencia en el Interés Público, que solicitó por primera vez a la FDA en 2006 que hiciera cumplir las primeras etiquetas de los paquetes.

También dijo que Facts on the Front no proporciona suficiente contexto para ser útil.

Facts up Front no proporciona ninguna herramienta adicional para ayudar al consumidor a interpretar esa información, dijo. Necesitamos algo como la palabra alta.

Courtney Gaine, presidenta y directora ejecutiva de la Sugar Association, la asociación comercial de la industria azucarera de EE. UU., dijo que su grupo apoya la transparencia, pero cuestiona si el etiquetado obligatorio en el frente del paquete mejorará la dieta de los estadounidenses.

Simplemente no parece que haya ninguna evidencia que demuestre que vaya a marcar una diferencia, afirmó.

Pero Greenthal y otros defensores dicen que hay datos de todo el mundo que lo respaldan. En Chile, que en 2016 se convirtió en el primer país en implementar información nutricional en el frente del paquete, los estudios muestran que las personas han realizado compras de consumo más saludables y están eligiendo reformulaciones de productos más saludables.

"Creo que es una táctica antirregulatoria muy clásica de la industria alimentaria negar el apoyo científico a una nueva política que puede ser difícil de implementar pero que es beneficiosa para la sociedad", dijo Greenthal.

En su revisión de la literatura científica sobre las etiquetas frontales, la FDA concluyó que las etiquetas pueden ayudar a los consumidores a identificar alimentos saludables y parecer útiles para quienes tienen menos conocimientos nutricionales y compradores ocupados.

El debate se produce cuando el porcentaje de estadounidenses considerados con sobrepeso u obesidad ha aumentado, y la obesidad afecta a aproximadamente el 42% de los adultos estadounidenses. Según la FDA, más de 1 millón de estadounidenses mueren cada año por enfermedades relacionadas con la dieta, como enfermedades cardiovasculares, diabetes y algunos cánceres.

Las estadísticas no significan que el cuadro de información nutricional que se hizo necesario en la parte posterior o lateral de los paquetes de alimentos hace tres décadas haya sido un fracaso, dijo Xaq Frohlich, profesor asociado de historia en la Universidad de Auburn y autor de From Label to Table. : Regulación de alimentos en Estados Unidos en la era de la información.

Cada vez que ha habido un cambio en el etiquetado, la industria alimentaria ha reformulado sus alimentos, afirmó. Entonces, incluso si no lees la etiqueta, los alimentos están cambiando y teniendo ese tipo de impacto.

Greenthal dijo que hay muchas personas que se beneficiarían de más información nutricional en el frente de los paquetes: padres ocupados corriendo al supermercado, personas con bajos niveles de conocimientos nutricionales y cualquier otra persona con tiempo y energía limitados para invertir. en sus elecciones de alimentos.

Políticas como el etiquetado frontal del paquete no pueden llegar lo suficientemente pronto, afirmó. Las enfermedades crónicas relacionadas con la alimentación son uno de los problemas más importantes a los que se enfrenta nuestro país y que dificultan la salud de nuestra población.