Kann die Pflicht zur Nährwertkennzeichnung auf der Vorderseite von Lebensmittelverpackungen die Fettleibigkeitsrate senken?

Es wird erwartet, dass die amerikanische Gesundheitsbehörde Food and Drug Administration eine Änderung für in den USA verkaufte Fertiglebensmittel vorschlagen wird: Sie verlangt, dass neben der Nährwertkennzeichnung auf der Rückseite auch die Vorderseite der Verpackungen wichtige Nährwertinformationen enthält.

Das Konzept, vielbeschäftigten Verbrauchern schnell die gesundheitlichen Folgen von Lebensmitteln und Getränken, die sie kaufen möchten, zu vermitteln, ist nicht neu: In Dutzenden von Ländern gibt es bereits Nährwertkennzeichnungen auf der Vorderseite von Verpackungen, die in unterschiedlichem Design daherkommen. In Chile beispielsweise zeigt ein Stoppschild-Symbol auf der Vorderseite eines Lebensmittels an, ob es viel Zucker, gesättigtes Fett, Natrium oder Kalorien enthält. In Israel zieren solche Lebensmittel und Getränke ein rotes Warnschild. Und in Singapur sind Getränke mit einer Buchstabenskala versehen, die angibt, wie nahrhaft sie sind.

Befürworter drängen die FDA seit fast zwei Jahrzehnten, Etiketten auf der Vorderseite von Verpackungen vorzuschreiben, da dies den Menschen ihrer Meinung nach dabei helfen soll, gesündere Entscheidungen zu treffen, und Lebensmittelhersteller dazu veranlassen soll, ihre Rezepte effektiver umzuformulieren und weniger Warnhinweise auf ihren Produkten anzubringen. Die FDA schwieg zu diesem Thema weitgehend, bis sie ihre Absicht ankündigte, die ersten Verpackungsetiketten als Teil einer nationalen Gesundheitsstrategie zu untersuchen, die während einer wegweisenden Konferenz des Weißen Hauses zu Hunger, Ernährung und Gesundheit im Jahr 2022 veröffentlicht wurde. Seitdem hat sie Literaturrecherchen zur Etikettierung auf der Vorderseite von Verpackungen durchgeführt und Fokusgruppen eingesetzt, um Etikettendesigns zu testen.

Doch die Idee stößt auf Widerstand seitens der Branchenverbände, die amerikanische Lebensmittel- und Getränkehersteller vertreten. Diese haben vor über einem Jahrzehnt ein eigenes freiwilliges System entwickelt, um bestimmte Nährstoffe auf der Vorderseite von Verpackungen hervorzuheben. Und einige der Etikettendesigns, die die FDA derzeit erwägt, können aufgrund des Ersten Verfassungszusatzes angefochten werden.

Die USA legen den Begriff der freien Meinungsäußerung viel weiter aus und schließen die Meinungsäußerung von Unternehmen stärker ein als jedes andere Land der Welt, sagt Jennifer Pomeranz, außerordentliche Professorin an der School of Global Public Health der New York University. Sie hat die Hindernisse des ersten Verfassungszusatzes untersucht, die einer Verpflichtung zur Abgabe von Geld auf die Etiketten von Lebensmittelverpackungen im Wege stehen.

Ihre Forschung ergab, dass Designs, die lediglich faktisch die Anzahl Gramm zugesetzten Zuckers angeben, eher als verfassungskonform angesehen werden als interpretierende Designs, die Formen oder Farben aufweisen, die ein Produkt als ungesund kennzeichnen.

„Es wird langweiliger, wenn man in die Subjektivität abdriftet“, sagte Pomeranz.

Unter den vielen von der FDA getesteten Kennzeichnungsoptionen verwendeten einige Ampelfarben, um anzuzeigen, ob ein Nahrungsmittel einen hohen (rot), mittleren (gelb) oder niedrigen (grün) Anteil an gesättigtem Fett, Natrium oder zugesetztem Zucker enthielt; andere gaben an, ob ein Produkt einen hohen Anteil dieser Nährstoffe enthielt, und fügten manchmal den Prozentsatz der empfohlenen Tagesmenge hinzu, der in einer Portion enthalten war.

Ein FDA-Sprecher wollte gegenüber NBC News nicht sagen, welches Etikettendesign sie verwenden wird und sagte auch nicht genau, wann die Behörde ihre vorgeschlagene Regelung veröffentlichen werde. Er sagte lediglich, dass man diesen Sommer anstrebe, obwohl man zuvor diesen Monat als Frist gesetzt hatte.

Die Consumer Brands Association und der Lebensmittelverband FMI, die 2011 ein freiwilliges Kennzeichnungssystem für die Lebensmittel- und Getränkeindustrie namens Facts up Front entwickelt haben, haben klargestellt, dass sie gegen verbindliche Interpretationsmodelle wie das Rot-/Grün-Ampel-System sind. Interpretative Etiketten schüren bei Verbrauchern unnötige Angst aufgrund eines einzigen limitierenden Nährstoffs, ohne aussagekräftige Informationen darüber zu liefern, wie dieses Lebensmittel in insgesamt gesunde Ernährungsmuster passen könnte, schrieben sie 2022 in einem öffentlichen Kommentar an die FDA.

Sie sagen auch, dass ihr freiwilliges System die Bedürfnisse der Verbraucher berücksichtigt. Facts up Front verwendet bis zu vier Symbole auf der Vorderseite der Verpackungen, um Kalorien, gesättigtes Fett, Natrium und zugesetzten Zucker pro Portionsmenge hervorzuheben. Hersteller können auch Nährwertinformationen für bis zu zwei Nährstoffe angeben, um sie zu fördern, wie etwa Kalium oder Ballaststoffe. Laut der Consumer Brands Association tragen Hunderttausende von Produkten Fakten auf der Vorderseite: 207.000 Lebensmittel und Getränke zeigten sie ab 2021, so die neuesten verfügbaren Daten der Gruppe.

„Es gibt den Verbrauchern wirklich einen schnellen, konsistenten und umfassenden Überblick über die Nährstoffzusammensetzung dessen, was sie kaufen, und hilft ihnen dann, fundierte Entscheidungen zu treffen“, sagt Sarah Gallo, Vizepräsidentin des Verbands für Produktpolitik.

Befürworter einer verpflichtenden Kennzeichnung auf der Vorderseite von Verpackungen sind anderer Meinung und argumentieren, dass die „Facts up Front“-Kampagne nicht ausreichend genutzt werde. Im Gegensatz dazu sei die vom Bund vorgeschriebene Nährwertkennzeichnung auf der Rück- oder Seitenseite der Verpackungen bei Milliarden von Produkten zu finden.

Die Kennzeichnung auf der Vorderseite von Verpackungen sei für den Verbraucher nur dann glaubwürdig, wenn sie auf der gesamten Lebensmittelversorgung zu finden sei und nicht nur auf den Produkten einer kleinen Zahl von Herstellern, die sich an einem freiwilligen Programm beteiligt haben, sagt Eva Greenthal, eine leitende Politikwissenschaftlerin bei der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinigten Staaten (FAO). Die Organisation ist Mitglied der Interessengruppe Center for Science in the Public Interest, die die FDA im Jahr 2006 erstmals aufgefordert hatte, die Kennzeichnung auf den ersten Verpackungen durchzusetzen.

Sie sagte außerdem, dass „Facts on the Front“ nicht genügend Kontext biete, um nützlich zu sein.

Facts up Front bietet dem Verbraucher keine zusätzlichen Tools, die ihm bei der Interpretation dieser Informationen helfen, sagte sie. Wir brauchen so etwas wie das High Word.

Courtney Gaine, Präsidentin und Geschäftsführerin der Sugar Association, des Branchenverbands der US-Zuckerindustrie, sagte, ihre Gruppe unterstütze Transparenz, bezweifle jedoch, dass eine verpflichtende Kennzeichnung auf der Vorderseite der Packung die Ernährung der Amerikaner verbessern werde.

Es scheine einfach keine Beweise dafür zu geben, dass es einen Unterschied machen würde, sagte sie.

Doch Greenthal und andere Befürworter sagen, dass es weltweite Daten gibt, die diese Annahme untermauern. In Chile, das 2016 als erstes Land Nährwertangaben auf der Vorderseite von Verpackungen einführte, zeigen Studien, dass die Menschen gesündere Lebensmittel einkaufen und sich für gesündere Produktneuzusammenstellungen entscheiden.

„Meiner Ansicht nach ist es eine klassische, regulierungsfeindliche Taktik der Lebensmittelindustrie, einer neuen Politik die wissenschaftliche Unterstützung zu verweigern, die vielleicht schwer umzusetzen ist, der Gesellschaft jedoch Vorteile bringt“, sagte Greenthal.

In ihrer Überprüfung der wissenschaftlichen Literatur zu Etiketten auf der Vorderseite kam die FDA zu dem Schluss, dass Etiketten den Verbrauchern dabei helfen können, gesunde Nahrungsmittel zu erkennen. Zudem erscheinen sie auch Personen mit geringeren Ernährungskenntnissen und vielbeschäftigten Käufern als nützlich.

Die Diskussion findet statt, da der Prozentsatz der Amerikaner, die als übergewichtig oder fettleibig gelten, gestiegen ist. Fettleibigkeit betrifft etwa 421 bis 30 Prozent der amerikanischen Erwachsenen. Mehr als eine Million Amerikaner sterben jedes Jahr an ernährungsbedingten Krankheiten wie Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Diabetes und einigen Krebsarten, so die FDA.

Die Statistiken bedeuteten nicht, dass die Nährwerttabelle, die vor drei Jahrzehnten auf der Rück- oder Seite von Lebensmittelverpackungen notwendig wurde, ein Misserfolg war, sagt Xaq Frohlich, außerordentlicher Professor für Geschichte an der Auburn University und Autor des Buches „From Label to Table: Food Regulation in America in the Information Age“.

Jedes Mal, wenn es eine Änderung auf dem Etikett gab, hat die Lebensmittelindustrie ihre Produkte neu formuliert, sagte er. Selbst wenn Sie das Etikett nicht lesen, ändern sich Lebensmittel und haben diese Auswirkungen.

Greenthal sagte, dass es viele Menschen gäbe, denen mehr Nährwertangaben auf der Vorderseite der Verpackungen gut täten: vielbeschäftigte Eltern, die in den Supermarkt eilen, Menschen mit geringen Ernährungskenntnissen und alle anderen, die nur wenig Zeit und Energie in die Auswahl ihrer Lebensmittel investieren können.

Maßnahmen wie die Kennzeichnung auf der Vorderseite von Verpackungen könnten gar nicht schnell genug kommen, sagte sie. Ernährungsbedingte chronische Krankheiten seien eines der größten Probleme unseres Landes und beeinträchtigten die Gesundheit unserer Bevölkerung.